La isla es famosa por sus gigantescas estatuas de piedra, de las cuales hay más de 600, y por las ruinas de gigantescas plataformas de piedra (ahus) con patios abiertos en los lados que dan a tierra, algunas de las cuales muestran una construcción magistral. Se llevaron a cabo estudios arqueológicos en 1886, 1914 y 1934; Las excavaciones arqueológicas se iniciaron en 1955. Las excavaciones revelaron que se pueden identificar tres períodos culturales distintos en la isla.
El período temprano se caracteriza por ahus en Tahai, Vinapu y Anakena, fechados por carbono entre 700 y 850 d.C. Los dos primeros fueron admirados y descritos por el Capitán Cook; El muro de Anakena permaneció oculto bajo tierra hasta que fue excavado arqueológicamente en 1987. Las excavaciones en Anakena han revelado que en el período temprano se tallaron una variedad de estatuas, entre ellas un prototipo más pequeño de bustos del período medio, que se diferencian principalmente de estos últimos por sus cabezas redondeadas y cuerpos rechonchos. Otro tipo era una escultura realista de figura completa de un hombre arrodillado con las nalgas apoyadas en los talones y las manos en las rodillas, en un caso con las costillas expuestas, todos rasgos característicos de los monumentos preincas de Tiwanaku en América del Sur.
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