贝蒂·史密斯（1896—1972），德国移民，成长于纽约布鲁克林的威廉斯堡。她的经历与这部小说主人公弗兰西相似，早年也是靠自学完成了初步的知识积累。后来她进入大学学习新闻、戏剧、写作和文学。《布鲁克林有棵树》是其最主要作品，曾被改编为电影、电视、音乐剧等多种形式，并曾获得过奥斯卡奖。她还是一位剧作家，一生写过多部独幕剧和完整的长篇戏剧，曾获洛克菲勒基金会和戏剧家协会基金会资助
1岁的女孩弗兰西生活在布鲁克林穷人区，和其他布鲁克林小孩一样，她和弟弟尼雷会在外面捡些布头、纸张、金属、橡胶等破烂，每逢周末，她就和弟弟一起去垃圾站卖掉他们捡来的垃圾，换得几枚硬币。她熟悉每一种废品的价格，也知道如何买到廉价的发霉面包。
一心想成为作家的弗兰西天生喜欢读书，逮到什么读什么：经典作品她读，垃圾作品她也读，连时刻表和食品店的价目表她都读。每周弗兰西都会请求图书管理员给她推荐一本好书，如果图书管理员能微笑一下，或是说句友善的话，弗兰西就很开心了。她爱图书馆，也希望图书馆的管理人员能让她钦佩，可惜图书管理员总想着别的事，不大喜欢小孩儿。
弗兰西一直想拥有一本书，实在不行抄写一本也行。她发誓长大后努力工作，好好存钱，将自己喜欢的书全都买下，这个想法对于她来说是个巨大安慰。每个周末，她都会拿着一本书，独自在家，边读书边快乐。
弗兰西的书读完的时候，爸爸也回来了，弗兰西一边帮爸爸熨衣服，一边和爸爸聊天。弗兰西的爸爸是个一无是处的歌手，经常喝得醉醺醺的，但她还是很喜欢爸爸。在她的眼里，爸爸帅气潇洒，比别人的爸爸都要优雅，风度翩翩。
弗兰西的妈妈靠擦洗地板和当看门人维持家用，她是全家的经济支柱。她希望自己的孩子能生活得好一点儿，她梦想着能供养两个孩子上大学。她的外祖母没有文化，连字都不识，却建议弗兰西的妈妈给自己的孩子读《圣经》，读莎士比亚，讲述民间故事和童话，好让孩子虽然处于困境当中，也不至于沉沦。弗兰西姐弟在物质上几乎一无所有，却意外地拥有了巨大的精神财富。
弗兰西跟爸爸亲，跟妈妈疏远，但最了解女儿的，却恰恰是这位母亲。在生产第三个孩子几乎要死掉的时候，母亲吐露了心声，说儿子本来不喜欢读书，如果停他的学，他永远都不会再回去；而弗兰西不一样，她会拼，会斗，她还会回去的，就如同太平梯那里的那棵天堂树。
弗兰西在艰辛的生活中品味着成长的种种无奈：家境的贫穷、同学的歧视、社会的不公……然而她始终像那棵长在水泥地里的树，奋力成长，坚韧不拔。
弗兰西带着自己的梦想，从书中如饥似渴地汲取知识。几经周折，她终于得以进入大学的校门，离开了熟悉的故乡
