匈奴遊牧民族在蒙古高原建立的部落聯盟國家,存在年代約在前4世紀年至48年,其後分裂為北匈奴(48年—93年)和南匈奴(48年—216年)。4至5世紀又陸續在中原和西域建立漢趙、北涼、胡夏、高昌北涼等漢化政權,最後由北魏全數消滅統一北方,自此匈奴在中國消失。
蒙古草原諸族依使用語言分類為【通古斯、蒙古、突厥】三大語族並存的局面,但是匈奴語言與上述三支語族皆不相同,可以合理推測是由西方草原來的塞種人等低度文明部落。而要把兩千年前的整個蒙古草原說成是單一的匈奴語或者突厥語的世界,那就不僅違反了事實,而且也違反了人類語種逐步減少的歷史。
匈奴可能本身就自有其語言系統,在本身發展期間可能不斷吸收了其他種族的語言,並或淺或深地影響到其他民族的語言。在漢代,匈奴語為西北各種氏族中最為通用的語言,所以在張騫第一次出使至西域各國時,還帶了堂邑氏故胡奴父照前去作為翻譯。
漢匈兩國相處,第一階段從漢高祖七年(前200年)至漢武帝元光元年(前134年)為止,第一階段採取了和親政策,前後共送出了10位宗室之女,即冒頓單于於前200年、前192年及前176年所接收到的3位公主,老上單于於前174年及前162年所收到的2位公主,軍臣單于於前160年、前156年、前155年、前152年及前140年所收到的5位公主。
第二階段從漢武帝元光二年(前133年)馬邑之戰開始,至漢武帝元狩四年(前119年)的漠北之戰結束,是漢朝主動進攻時期。
元光六年(前129年),衛青率四將軍各率萬騎,出擊匈奴。其中,車騎將軍衛青出上谷;公孫賀出雲中;太中大夫公孫敖為騎將軍,出代郡;李廣為驍騎將軍,出雁門。此次戰爭中,衛青直搗龍城,獲首虜700餘級。公孫賀一路無所得、無所失,無功而還。公孫敖一路,損失騎兵7,000。李廣一路,全軍覆沒,李廣被俘,在途中隻身逃歸。
前127年,衛青和李息出雲中,奪取了河套地區,漢朝設置朔方郡。次年,又派遣校尉蘇建率領100,000人興築陰山甫麓的長城。
元狩二年(前121年),霍去病出隴西,殲滅單于渾邪王的部隊,越過焉支山1,000餘里,取得了河西之戰的勝利,獲得隴西,設置涼州四郡。匈奴人哀嘆:「亡我祁連山,使我六畜不繁息;失我胭脂山,使我婦女無顏色。」單于恨渾邪王損兵折將,渾邪王和休屠王害怕,於是投降漢朝。
元狩四年(前119年),霍去病率軍北進2,000餘里,與匈奴左賢王部隊接戰,殲敵70,443人,俘虜匈奴屯頭王和韓王等3人及將軍、相國、當戶和都尉等83人,乘勝追殺至狼居胥山(今蒙古國北部肯特山),在狼居胥山舉行了祭天封禮,一直攻擊至翰海(今俄羅斯貝加爾湖),方才回兵。史稱「封狼居胥山,禪於姑衍,登臨翰海,執鹵(虜)獲醜七萬有四百四十三級」。
前112年,羌人與匈奴聯手反叛,史載「西羌眾十萬人反,與匈奴通使,攻故安,圍包罕。匈奴入五原,殺太守」,漢武帝於次年的前111年聚積18萬騎兵北巡,擬以此顯示國力,震懾匈奴。
第三階段從漢武帝太初二年(前103年)的浚稽山之戰開始,至漢宣帝本始三年(前71年),由漢援烏孫擊匈奴之戰而結束,漢遣5將軍率160,000騎兵,烏孫發兵50,000騎兵,共擊匈奴,取得了對匈戰爭的勝利。
東漢永元三年(91年),大將軍竇憲和耿秉深入瀚海沙漠,出擊鹿塞(內蒙古磴口縣西北70公里)3,000華里,大破匈奴於金微山(今中蒙交界處的阿爾泰山脈),徹底地解決了漢朝歷時約300年之久的匈奴禍患。然而,東漢擊破北匈奴,使得鮮卑擺脫匈奴的威脅而壯大,甚至後來於魏晉年間取代匈奴成為中國的邊患。 在東漢末年,南匈奴逐漸恢復獨立地位。西晉時,因八王之亂,南匈奴單于屠各部的劉淵趁機獨立,建立漢趙王朝,開啟五胡十六國時期,之後匈奴羯部的石勒建立後趙消滅劉淵創建的漢趙。之後匈奴盧水胡沮渠蒙遜建立北涼,匈奴鐵弗部的赫連勃勃建立胡下定都統萬城等,都是匈奴族在東方世界最後的輝煌。在此後,鮮卑、突厥、鐵勒等在蒙古及中亞草原崛起,取代匈奴的地位。匈奴這個名稱,在此後於東方世界的歷史上消失。
西方匈人帝國事蹟 350年,匈人先滅居住於頓河邊的亞蘭王國。匈人在頓河流域附近逗留了幾年,然後在他們年邁的國王巴蘭比爾的帶領下繼續向西方進攻。
由448年至450年,匈人帝國的版圖到了盛極的地步:東起自鹹海,西至大西洋海岸;南起自多瑙河,北至波羅的海。這廣大區域的一帶附屬國,都有自己的國王和部落酋長,平日向阿提拉稱臣納貢,戰時出兵參戰。在阿提拉在政的時期,他甚至派出使節團到其他國家進行外交考察,以此拉攏同盟、強化貿易活動。
451年阿提拉率軍進入法蘭克王國,他從亞蘭人、薩克森人、東哥德人、勃艮第人、赫魯利人等服從匈人統治的部族中抽調軍隊,加上自己領導的匈人騎兵,組成一支混合軍隊進攻西羅馬帝國的高盧。451年,當阿提拉率領大軍推進到西羅馬帝國比利時省時,根據約爾丹尼斯的記載已達50萬(雖然含有誇大成分)。於4月7日他攻陷了梅斯。後來羅馬與西哥德聯軍在今天的法國香檳沙隆追上了阿提拉的軍隊,雙方爆發了著名的沙隆戰役。慘烈的戰役最後以羅馬和西哥特聯軍勝利結束,但西哥特王狄奧多里克在此戰中戰死。阿提拉在此戰之後,離開了高盧,並說:「我還會回來。」把目標指向義大利本土。
452年阿提拉匈人的軍隊同時越過了阿爾卑斯山侵入了羅馬帝國的核心—義大利本土。他的軍隊攻占了許多城市,並且把義大利東北的軍事重鎮阿奎萊亞徹底摧毀,使之永久地從地圖上消失。皇帝瓦倫丁尼安三世被嚇怕,從拉文納逃到舊都羅馬,最後匈人軍隊在義大利北部的波河停止了攻勢,阿提拉並接見了由教宗利奧一世,元老院首席議員阿維努斯及禁衛軍統領特里傑久斯(Trigetius)等當時羅馬帝國內身分最顯赫的人所領導的議和使節團。在一輪相議後,阿提拉決定接受議和條款並撤走,但他也同時警告如果西羅馬帝國違反對霍諾利亞的婚約時,他會再次入侵羅馬。
但阿提拉452年驟逝,死後帝國分崩離析,其子弟逃回頓河下游之根據地,但又相互攻擊。最後這些匈人成為保加爾人的先祖,也有一些匈人部族以隨從身分進入歐洲各地,但隨後就消失無蹤。
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