党項是中國古代西北的一個民族，其語言西夏語屬於藏緬語族。在唐、宋時代，被漢人認為是古羌族的一支，又稱作党項羌。但是最大的統治家族姓拓跋，自認為是北魏拓跋鮮卑之正統後裔。吐蕃人稱其為彌藥，在蒙古帝國時代，稱其為唐兀，唐兀惕或唐忽惕，被歸屬於色目人。
唐初，党項首領拓跋赤辭助吐谷渾與唐朝作戰敗降唐，被唐太宗賜姓李，封為西戎州都督。唐朝中期時，受到吐蕃所迫，受唐朝移置慶州（今甘肅慶陽），轄下25個党項州也一道遷徙。
唐末（873年左右），其中較強的拓跋部首領拓跋思恭據宥州（今陝西靖邊縣東）自稱刺史。881年拓跋思恭因幫助唐朝攻打黃巢叛軍，被唐僖宗封為夏州節度使，並賜姓李，封夏國公。
1038年，李元昊建國時便以夏為國號，稱大夏，是為西夏。李元昊的大夏國名從李元昊的本意來看並不與殘暴嗜殺的赫連勃勃胡夏政權有關，且李元昊因為本姓拓跋，向宋朝遞交的文書中吹噓自己是北魏拓跋鮮卑皇族後裔（所謂““臣祖宗本出帝胄,當東晉之末運,創後魏之初基”），而北魏拓跋氏可是將赫連夏的匈奴鐵弗部滅國的世仇，赫連夏的國運短促、名聲又不好，李元昊並不想和它有什麼關係。但因為統萬城的地名夏州，党項又以夏州起家而起國號為大夏，這兩個相距200年無傳承關係的大夏國實際上還是有一些聯絡。我認為党項可稱為是羌化的鮮卑人。
1031年元昊繼立，1038年成立了西夏，統治西北地區達約200年之久，最後被蒙古帝國所滅。党項族被蒙古人稱為唐兀，屬色目人的一族，在元朝時還有部分甚為活躍，但其後逐漸與其他各族融合，党項之名逐漸消失於中國歷史上。
西夏屬於番漢聯合統治政治，以党項族為主導，漢族與其他族群為輔。制度由番漢兩元政治(各有官轄)逐漸變成一元化的漢法制度。西夏的皇權備受貴族、母黨與權臣等勢力的挑戰而動盪不安。由於處於列強環視的河西走廊與河套地區，對外採取依附強者，攻擊弱者、以戰求和的外交策略。軍事手段十分靈活，配合沙漠地形，採取有利則進，不利則退，誘敵設伏、斷敵糧道的戰術；並且有鐵鷂子、步跋子、強弩軍與潑喜等特殊兵種輔助。經濟方面以畜牧業與商業為主力，對外貿易易受中原王朝的影響，壟斷河西走廊與北宋的歲幣為西夏經濟帶來很大的幫助。
西夏是一個佛教王國，興建大量的佛塔與佛寺，以興慶府承天寺塔、張掖大佛寺最有名。然而也是崇尚儒學漢法的帝國，立國前積極漢化；雖然夏景宗為了維護本身文化而提倡党項、吐蕃與回鶻文化，並且創立西夏文、立番官、建番俗等措施。
1099年夏崇宗親政後採取依附遼朝，與北宋修和的策略，逐年減少戰爭。對內推廣漢文化，注重經濟，使得社會經濟得到恢復和發展。宋朝宋徽宗時期，宋廷執行「紹盛開邊」政策。1114年童貫經略西夏，率領六路宋軍（包含永興、秦鳳兩路）伐夏。雖然西夏多次擊敗劉法、劉仲武與种師道等宋將，但宋軍也攻陷不少堡壘。最後西夏緊急向遼朝請求周旋，到1119年宋軍才率軍而退，夏崇宗再度向宋朝表示臣服。
1115年金朝興起，三國鼎立的局面被破壞，遼朝、北宋先後被滅，西夏經濟被金朝掌控。1123年退往漠北的遼朝遼天祚帝有意逃往西夏，金朝將領完顏宗望勸誘夏崇宗捕捉遼帝，許以下寨以北、陰山以南的遼地，並以進攻西夏為脅。夏崇宗答應條件，轉而連金滅遼，從此西夏歸服金朝。1125年遼朝亡後，金朝約西夏夾攻北宋，並且給予宋地為誘餌。西夏占領天德軍、雲內等地後，1126年又被金朝強占，並且被強索河東八館之地。金朝為了補償西夏，同意占領陝西後將橫山地區歸還，但又違約。這些都讓金夏關係處於不信任的狀態。
夏桓宗基本上依循夏仁宗的國策，對內安國養民，推行漢法儒學，對外與金朝和好。但是，此時西夏過於安逸，軍力大大衰減。1226年成吉思汗以夏獻宗沒有履約及接納蒙古仇人為由，越大漠向西夏出征，此即蒙古滅西夏之戰。成吉思汗與速不台率大軍逼降黑水城（今內蒙額濟納旗），而後成吉思汗屯軍渾垂山（今甘肅酒泉北）避暑，並令速不台率別部迂迴攻入撒里畏吾兒（即黃頭回紇）與西蕃邊部（吐蕃諸部）等部。成吉思汗派忽都鐵穆兒、昔里鈴部、察罕等將先後攻下肅州、甘州與沙州（1227年淪陷），大軍前進至涼州並降伏守將斡扎簣，至此河西走廊全數淪陷。夏獻宗憂患而死，由其侄南平王李睍繼位，即夏末帝。
1227年夏末帝在中興府被圍半年後投降蒙古，西夏滅亡。成吉思汗此時已病死，但密不發喪，以免西夏反悔。而後諸將遵照成吉思汗遺命將夏末帝殺死，並且殺盡西夏宗室。而中興府百姓因蒙將察罕的勸諫而沒有被屠城。但西夏興慶府的皇宮、離宮、建築、典籍、史料、陵寢都被蒙古軍隊破壞和焚燒殆盡，甚至連賀蘭山山谷內的眾多佛寺也被破壞[25]。
蒙古建立元代中原政權後，同宋遼金不同，並未修纂西夏史，不將其視為中華歷史上的一朝。因此西夏也是宋遼金夏時期唯一未列入二十四史的朝代。
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