匈奴冒頓單于一系的統治家族為攣提氏，後來南北匈奴分裂。北匈奴西遷成為後世入侵歐洲燒殺慎重的匈奴王阿提拉上帝之鞭，最後安頓在匈牙利平原與頓河平原。
內附漢朝的南匈奴到東漢末年黃巾亂起，親漢朝的羌渠單于被不願出兵協助漢朝打擊黃巾賊的部眾所殺，羌渠單于的兒子【於扶羅】與其子劉豹歸曹魏管轄，曹操將匈奴分為五部以分其力。當時入塞的匈奴有19個部族，有名的有屠各、羌渠、盧水胡等，屠各部族就是建立漢與前趙的劉淵所屬部族，赫連勃勃建立大夏也是屠各部族，後趙石勒則是羌渠種匈奴分支羯部落，盧水胡的沮渠蒙遜則建立北涼。
由於漢朝歷代與匈奴攣提氏家族通婚頻繁，造成匈奴貴族後代幾乎都有劉氏皇家血統，因此漢名取為劉氏順理成章，他們不但文武雙全，且對匈奴部落仍有相當掌控力，可以在最短時間形成有效的戰鬥力。
劉淵同年時已十分聰明，七歲時母親匈奴貴族三大姓氏之一的呼延氏逝世，劉淵傷心得捶胸頓足地號叫，旁人都被其哀傷所感染，宗族部落的人都因其孝順無比的表現而對他十分欣賞。劉淵十分好學，拜崔游為師，學習詩經、易經與尚書等典籍，也學春秋左傳、孫吳兵法、史記、漢書等，臂力過人可發長弓許多文人明士都喜歡與他來往。
曹魏咸熙年間(264—265)，劉淵作為「任子」(即少數民族貴族子弟在京城做「人質」)在洛陽居住，當時司馬昭就很器重他，常邀之入府做客。
290年，晉惠帝司馬衷繼位，由外戚楊駿輔政。楊駿為了拉攏遠人，樹立私恩，便任命劉淵為建威將軍、五部大都督，封漢光鄉侯。但至元康末年劉淵便因部下族人叛變出塞而免官。不久成都王司馬穎出鎮鄴城（今河北臨漳縣西南），為拉攏劉淵而表他行寧朔將軍、監五部軍事，並召他至鄴城。
後司馬穎被起大軍來襲之宗室聯合鮮卑烏桓聯軍嚇壞，放劉淵回匈奴聚兵，司馬穎同意並拜劉淵為北單于、參丞相軍事，公元304年，劉淵在左國城自稱漢王，將自漢高帝以下的三祖五宗供入宗廟，追諡蜀漢後主劉禪為孝懷皇帝。劉淵打著「兄亡弟紹，光復大漢」的旗號，果然吸引了成千上萬的晉朝民眾前來歸附。就這樣，劉淵建立了第一個胡人在中原大地上的國家漢國。
汲桑、石勒、王彌、鮮卑陸逐延和氐酋大單于單徵數個在其他地方的軍事力量都相繼歸降劉淵，劉淵亦一一任官封爵，令漢國力量更為壯大。
310年劉淵去世，姪子劉聰殺新帝劉淵子劉和自立為帝，並改國號為趙，史稱前趙。同年，同為匈奴羌渠後裔之石勒(後趙開國始祖，滅前趙)經宛城、襄陽，掠奪江)漢一帶，隔年北返。
312年永嘉之亂，石勒趁王衍東行至苦縣時率軍襲擊，晉軍精銳受屠盡亡，重臣降後被殺。劉聰、王彌及石勒趁洛陽空虛之際合兵攻破，殺害官員百姓三萬餘人，擄走晉懷帝，史稱「永嘉之亂)」。
313年晉懷帝被殺，晉愍帝於長安繼立帝位，前趙之劉聰派劉曜持續攻打。316年晉愍帝投降，最後受辱被殺，至此西晉滅亡。北方諸國紛紛成立建國，是為五胡十六國的起源。最後前趙被石勒所滅，建立後趙。
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