英法聯軍因不滿清朝兩廣總督葉明森阻止外國商人在廣州自由活動,且未能將鴉片貿易合法化,藉口「阿羅號船」事件和法國神父在廣西被殺,決定以武力迫使清朝讓步。
咸豐皇帝對廣州失陷感到震驚,並在奏章上寫下「濫奏實心差異」,但完全束手無策,無法有效應對聯軍的北上威脅。
咸豐皇帝繼位時,清朝面臨內憂外患,政治積弊重重,官吏貪污腐化,軍隊紀律敗壞,國家財政困乏,民怨沸騰,外國勢力步步緊逼,太平天國起兵反清,局勢嚴峻。
咸豐皇帝最初試圖通過外交手段解決,請求俄國和美國調停,但最終未能阻止聯軍的進一步行動,最終選擇逃往熱河避難。
英法聯軍攻入北京後,為了懲罰清朝皇帝的狂妄自大,並在掠奪圓明園的珍寶後,放火焚燒圓明園,將其燒為灰燼。
《北京條約》中包括割讓九龍半島給英國,作為交換英軍撤出北京和廣州的條件。