清朝在咸豐年間面臨太平天國的內亂,需要動員大量資源應對,同時又遭遇英、法、俄、美四國的聯合攻擊,導致廣州、天津、北京相繼失守,清朝遭受比鴉片戰爭更嚴重的挫敗。
葉明深仕途暢順的原因有兩點:一是他辦事能幹,擅長整頓地方治安,尤其在鎮壓幫會和土匪方面有獨到之處;二是他學識淵博,文才出眾,並擅長講解宋儒理學,深得皇帝賞識。
葉明深在廣東任職時,面臨中英鴉片戰爭後的複雜局勢,英國在廣州設立領事館並在香港駐軍,大批西方商人與傳教士湧入,但他對外國事務一無所知,態度強硬,導致與西方人的摩擦不斷加深。
葉明深拒絕了英國人進入廣州城的要求,發動數萬廣州居民和團練聚集在珠江兩岸阻止英國人登陸,最終迫使英國人撤退回香港,並因此獲得清朝執政者的嘉許。
英法聯軍決定對清朝發動戰爭的原因是阿羅號事件,中國水師扣留英國商船並撕毀英國國旗,英國要求道歉被拒絕,加上法國神父在廣西被殺,英法決定聯合出兵向清朝施壓。
英法聯軍攻佔廣州後,俘虜了葉明深並將他送往印度加爾各答囚禁,葉明深絕食而死。
英法聯軍佔領廣州後成立「外國人委員會」,實行軍事管治,名義上由廣東巡撫柏貴主管政務,但一切政令必須經委員會批准,這種情況持續了三年。