太平天國於1853年1月28日攻入南京,洪秀全宣布定都南京,並將南京改稱為天京。
太平天國在天京設立各級衙門主管軍事、民政、財政等事務,並實行「天朝田貿制度」,將土地收歸官府,按肥瘠分為九等,平均分配給士兵和居民。
由於太平軍控制的地區不斷與清兵爭奪,經常變動,使得「天朝田貿制度」難以認真實行。
清朝在南京東郊的紫金山孝陵衛設立江南大營,並在長江北岸的瓜州設立江北大營,對太平天國構成威脅。
石達開在安徽、江西、湖北、湖南等地開疆拓土,曾佔據武漢三鎮、九江、安慶等戰略據點,並在九江大敗曾國藩的湘軍。
洪秀全在廣西紫荊山拜上帝會時期與「老兄弟」缺乏親密關係,而楊秀清是老兄弟的首領,因此洪秀全將實權委託給楊秀清,並營造神秘權威形象以鞏固宗教作用。
東王楊秀清假借天父下凡,要求洪秀全封他為萬歲,引發了內部權力鬥爭。
北王韋昌輝屠殺東王楊秀清及其家人,隨後石達開起兵討伐韋昌輝,最終韋昌輝被誅殺,石達開率眾出走,導致太平天國元氣大傷。