北京有许许多多的胡同，胡同与胡同之间是大大小小的住宅，这些住宅中有许多四合院。所谓四合院，其实就是东南西北都有房屋，房屋与房屋之间用院墙连接起来的一个院子。现在，北京城虽然出现了许多高层建筑，但是在老城区，仍然保存着相当一部分这种老式住宅。
四合院是北京传统的住宅形式。一般的四合院都是坐北朝南。北屋向阳，坐北朝南的四合院能够得到充足的阳光。北边朝南的一排房子是北房，也叫正房。正房前边两侧相对的是厢房，东西各有两间。与北方相对的是三间南房，老北京人也叫它倒座儿。
过去，一个家庭常常是几代人生活在一起，居住在同一间房子里不方便，离得太远又不好联系，四合院正好满足了这种家庭结构的需要。一般说来，正房高大、舒适、明亮，是长辈们居住的地方，东西两侧厢房则由子孙居住，南房常常是书房或客厅。四合院大都由房屋院墙环绕。这样，房屋与房屋之间，既相互连接，又各自分开，有合有分，非常适合人多的家庭居住。
四合院的规模有大有小。小型四合院，房屋布局简单，三面或四面建房，只有一个院子。比如鲁迅先生在北京的故居。这种小型四合院在北京最多，大多是普通老百姓居住。也有比较讲究的大型和中型四合院。大型的四合院只有那些有钱的人家才住得起。北京最大的四合院是明清时期的王府。这些王府规模大，面积广，建造讲究，有些一直保存到现在。
过去的四合院，大多是一家一户居住。随着社会的发展，后来，一个四合院，往往住了多户人家。虽然有些拥挤、杂乱，但是非常适合人与人之间的交往。有人认为，四合院能使邻居之间产生一种和谐气氛，使人有一种安全感和亲切感；而现在的高层建筑，则容易使人与人之间、家庭与家庭之间关系冷漠、感情疏远。为此，国外的一些建筑师也设计了一些模仿中国四合院式的建筑，如菲律宾的“四户一院”的住宅群，哥本哈根的“仿四合院”式住宅群等，都是为了满足人与人之间交往的需要。
